太陽能發電有兩大類型：一類是太陽熱發電（亦稱光熱發電），另一類是太陽光發電（亦稱光伏發電）。

太陽能熱發電是先將太陽能轉化為熱能，再將熱能轉化成電能，它有兩種轉化方式。

一種是將太陽熱能直接轉化成電能，如半導體或金屬材料的溫差發電，真空器件中的熱電子和熱電離子發電，堿金屬熱電轉換，以及磁流體發電等。

另一種方式是將太陽熱能通過熱機（如汽輪機）帶動發電機發電，與常規熱力發電類似，只不過是其熱能不是來自燃料，而是來自太陽能。

太陽能光發電是將太陽能直接轉變成電能的一種發電方式，這也是通常所說的太陽能光伏發電，簡稱“光電”。它包括光伏發電、光化學發電、光感應發電和光生物發電四種形式。

光伏（PVorphotovoltaic)，是太陽能光伏發電系統(photovoltaicpowersystem)的簡稱，是一種利用太陽電池半導體材料的光伏效應，將太陽光輻射能直接轉換為電能的一種新型發電系統，有獨立運行和并網運行兩種方式。

光伏被定義為射線能量的直接轉換。在實際應用中通常指太陽能向電能的轉換，即太陽能光伏。它的實現方式主要是通過利用硅等半導體材料所制成的太陽能電板，利用光照產生直流電，比如我們日常生活中隨處可見的太陽能電池。

光電（photoelectricity）指光照射到某些物質上，引起物質的電性質發生變化。這類光致電變的現象被人們統稱為光電效應。

光電效應里，電子的射出方向不是完全定向的，只是大部分都垂直于金屬表面射出，與光照方向無關,光是電磁波，但是光是高頻震蕩的正交電磁場，振幅很小，不會對電子射出方向產生影響。

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